Amerikan iç savaşının sonlarına doğru; Kuzeyli General Ulysses Grant, güneydeki Richmond kentini kuşatmıştı. Richmond Valisi, Güneyli komutan General Lee'den yardım isteyecek askeri için bir balon hazırlatmıştı. İşte bu balon, Kuzeyli birkaç tutsağın kaçış umudu olacaktı.

Kucağında köpeği ile bir mühendis, onun hür bıraktığı uşağı, uzman bir gazeteci, usta bir denizci ve gemicinin arkadaşı bir genç; 18 Mart 1865 gecesi esir oldukları kamptan gizlice havalanır. Gaz kaçırmaya başlayan balonla okyanusta dalgalarla boğuşulan zorlu yolculuktan sonra hiç bilmedikleri bir adaya ulaşan kaçaklar, adayı kendileri için yaşanabilir hâle getirebilmek için gayret gösterirler; bir yandan çetin doğa koşullarıyla, hastalıkla mücadele ederken karşılarına rotasını şaşıran korsanlarla da savaşmak durumunda kalır.

Edebiyatta bilimkurgunun öncülerinden, Jules Verne (1828-1905), meşhur romanlarından Esrarlı Ada'da, okuru eski bir tanıdıkla da buluşturuyor.